우리 해군함정 천안함 침몰 과 연평도 포격사건으로 북한과의 새로운 긴장관계가 계속되고 있는 가운데 정부와 국방부가 북한의 서해안 주요 5도의 공격을 받을 시 즉각 대응태세로 응징을 하기위한 서북 5개 도서 지역 방어를 책임지는 서북도서방위사령부(서방사)가 15일 정식 출범했다.

국방부 합동참모본부는 14일 “김관진 국방부장관 주관으로 원유철 국회 국방위원장을 비롯한 국회 국방위원, 김성찬 해군참모총장과 월터 샤프 한미연합사령관 등이 참석한 가운데 15일 오후 3시 해병대사령부 연병장에서 서방사 창설식을 갖는다”고 밝혔다.

서방사는 해군 해병대사령부를 모체로 창설, 전략적 요충지인 백령도ㆍ연평도ㆍ대청도 등 서북 5개 도서지역의 방어를 전담하는 사령부다.

서방사는 합참의장으로부터 직접 작전지휘를 받고, 유사시 합동전력의 지원을 받아 서북도서를 보다 완벽하게 방어할 수 있는 체제를 갖추게 된다.

서방사 사령관은 해병대사령관이 겸직하며 현 해병대사령부의 정보ㆍ작전처의 인력이 보강되고 화력처와 항공ㆍ해상지원작전본부를 새롭게 편성, 서방사 기능을 수행할 수 있도록 했다.

특히 서방사에는 해병대 장교들만 보직한 것이 아니라 육ㆍ해ㆍ공군을 망라하는 참모단을 편성해 합동작전 수행 능력을 대폭 보강한 것이 두드러진 특징이다.

국방부 합참 관계관은 브리핑에서 “평시에 도서 방어는 서방사령관, 해상 방어는 해군작전사령관이 각각 맡지만 유사시에는 북방한계선(NLL) 인근의 해상 방어까지 서방사령관이 지휘하게 된다”면서 “서방사의 임무와 해작사의 임무를 분명하게 명시하면 지휘체계의 일원화에는 문제 없을 것”이라고 말했다.

군은 서방사 창설과 함께 서북도서지역의 전력 증강 사업으로 적 도발 시 즉각 탐지 가능한 대포병레이더와 K-9 자주포 등을 보강했고, 함정과 전투기 등 합동전력을 즉각 운용할 수 있는 체계도 구축했다.

서방사 창설로 서북도서 방어력이 한층 보강됐으며, 북한의 유사도발시 서방사령관 책임지휘하에 합동전력을 통한 북한 도발을 철저히 응징적멸 할 수 있는 능력을 갖추었다는 평가다.